天外飛來一根超級大的骨頭
說到化石你想到什麼？威武的暴龍、像懶骨頭沙發般大小的菊石、包裹在琥珀中的蚊子。對，這些都是貨真價實的遠古生物，博物館中引人注目的焦點。但是你知道嗎，這些生物遺跡在過去四百到五百年間，曾經引起部分人士心中隱隱的違和感。
石頭一敲開，密密麻麻、像筆又像刀雕刻上去一樣的螺旋狀美麗花紋，是誰惡作劇般的……明明離海岸線老遠，山丘上為什麼充斥著海濱生物的化石？十七世紀丹麥籍主教斯坦諾（Nicolaus Steno, 1638－1686）覺得很怪，翻遍《聖經》，合理的解釋是，大洪水把這些貝類生物從低處海域沖刷到小山上來；但是，它們不但到處都是，還愈挖愈多，似乎遠遠超出一次洪水的攜帶量。困惑的斯坦諾放棄了洪水沖刷的想法。也許，「貝殼石」這種東西就是會自然生長在岩層裡面，與海無關。
天外飛來一根骨頭、一根超級超級大的骨頭，大家七嘴八舌議論紛紛。英國牛津大學普特教授（Robert Plot , 1640－1696）判斷是一隻動物的股骨；但問題是，尺寸不對啊！不列顛群島中最大的動物就是馬或牛，這隻股骨遠遠超出牠們的身體大小。普特教授勉強猜測是象，但是英國又沒有原始大象，所以教授又推測，西元前一世紀羅馬人入侵，當時羅馬軍應該有搬運輜重的大象，說不定是那段時期留下來的大象遺骸？很不幸的，隔年牛津大學得到了一隻剛剛死掉的大象，普特教授研究過後失望地發現，大象的股骨跟這根ＸＸＬ神祕骨頭，尺寸上遠遠沒得比。「現在到底是要怎樣！」灰心失意的教授先生最後認定，一定是有人惡作劇，用水泥塗出來的。
美麗的化石其實還滿挑釁的
中古世紀以來，歐洲一般的民眾都漸漸能接受化石其實是由以前活著的生物「石化」而來的。可問題是，這些貝、蟹、魚、獸化石，為什麼跟今天的同類存在著這麼顯著的差距？更令人不解的是，地質年代差距愈久遠，生物樣態間的差距就愈大。歐洲近代以前因為受到《聖經》史觀的影響，在思想家的認知裡，物種是不會滅絕的。那，那些三葉蟲、盾皮魚們跑哪裡去了？牠們活在深海、小島、荒漠，總之在你我到不了的地方，地球這麼大一定是有辦法的。
一直到年輕的居維葉（Georges Cuvier, 1769-1832）勇敢地提出「化石物種其實已經滅絕了」這樣一個驚世理論為止，大家的地質觀念才得到一次重大的刺激。居維葉以大象為例，因為大象通常成群地生活在開闊的空間，不太可能單獨存在於偏僻小島或窮山惡嶺間。當時，全世界主要的幾個廣闊大陸，歐洲探勘隊基本上已經都調查過了，三十幾個化石大象物種，一隻活紀錄都沒有，機率相當低。那就表示，這些生物很可能已經滅絕了。
突然爆發的寒武紀生物岩層，突然爆崩的白堊紀恐龍王朝，這些肉眼可見的疑問曾困惑著一代又一代的有志之士。美麗的化石其實還滿挑釁的，就跟星空一樣，它靜靜地在那裡，但你就是無法想得通，也解釋不盡。地質史把人類從宇宙主宰變成萬物之靈，再變為只是最後十五分鐘才上車的末班乘客。下次遇見博物館中的珍稀典藏，有疑惑別急著問，用自身的經驗解釋看看，也許你也能體會中古世紀偉大地質先驅者心中的那份違和感。
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